通貨膨脹時代的免費經濟

低價的極端，產生了「免費經濟」。只是，「免費經濟」一詞，實在承載了太多意義不甚相同、甚至相互矛盾的概念。再加上網路泡沫化的陰影猶存，很多人擔心，會不會又是另外一個「狼來了」。

紙張的價格在過去的一年裡漲幅超過三成，連空白影印紙的價格都開始大幅調高，不過上個月卻有一家公司宣布將要逆勢操作，推出「免費影印」的服務。

在這個看似萬物價格飛漲的時代，行政院主計處公布今年首季的消費者物價指數（CPI）年增率卻「只有」3.59％，多數民眾必然覺得這樣的數字「不準」。民眾的感覺與統計數字有這麼大的誤差，很重要的原因之一，是我們忽略了價格在默默下跌中的商品也不在少數，兩相抵銷之下，物價的漲幅也就沒有我們想像中的那樣誇張。

商品的價格會下跌，主要出自三種原因：原料價格下跌、競爭加劇以及科技的進步。原料下跌的趨勢，早已被逆轉，但是產業的競爭和技術的進步，卻是方興未艾、與日遽增。全球化的浪潮，讓競爭來到你床邊，越來越無可閃躲；摩爾定律──半導體每18個月速度增加一倍、價格減少一半，其實，不只資訊科技的發展腳步如此快速，如果我們不要過度拘泥於其間的數字關係，摩爾定律其實適用在所有創新轉速很高的產業。

低價的極端，產生了「免費經濟」。只是，「免費經濟」一詞，實在承載了太多意義不甚相同、甚至相互矛盾的概念。再加上網路泡沫化的陰影猶存，很多人擔心，會不會又是另外一個「狼來了」。

「免費」其實違反市場經濟的基本邏輯。商品價格一旦為零，廠商便缺乏供給的誘因，消費者則潛在有過度使用的可能，讓商品提前消耗殆盡。一項商品之所以能「免費」或「看似免費」，其實包含了幾組不那麼相干的概念：

一、收不到錢，謂之免費：網路讓數位內容的流通變得太過容易，廠商找不到圍堵搭便車者（free-rider）的方式，而被誤認是免費。

二、因為太便宜，乾脆不收錢：資訊科技的進步，讓許多商品的製造成本「趨近於零」，對於超低價商品，不收錢可能要比收錢更有利可圖。

三、其實是「搭售」，美其名為免費：微軟只要在高度競爭的領域，經常宣稱它的軟體是免費使用（像是IE），其實我們應該把它視為強勢產品（視窗作業系統）搭售弱勢產品的策略行動。

四、交叉補貼（Cross-subsidies）：交叉補貼有時和搭售有點像，但是又不盡然相同。零元手機配門號，是希望先勾引你採用某個系統，再從綁合約或系統的其他部分賺回來。

五、以廣告為主要收入，看起來像免費：收看無線電視臺算不算免費？答案「是」、也「不是」。我們並沒有為節目直接支付費用，而是以看節目時頻頻被打斷、「強迫」收看廣告作為代價。

六、產品是使用者創新（User Innovation）的成果：Linux這樣的開放原始碼軟體之所以能夠「免費」，是因為它本來就是使用者「共同」創造出來，提供眾人「共用」的。

因此，「免費影印」當然不是真的免費，它其實是上述的第五種免費模式──影印免費，但是影印紙的背面則是廠商的贊助廣告。

諸如此類的免費經濟，一直在我們身邊穿梭，它既不是「來了」，也還沒過氣，也不只是單一個案。我們這個時代，弔詭之處在於「免費經濟」與「高通貨膨脹」並存的現象，對於所有的產業來說，都是一個重大而嚴峻的挑戰。

作者簡介：
王盈勛─iThome電腦報總主筆
曾在科技財經雜誌任職，擔任過鄉下第四臺的節目部經理，現為淡江大學資訊傳播系助理教授，擁有政治大學科技管理博士、英國Brunel大學傳播與科技碩士學位，著作包括《世界是斜的》、《微軟生存之戰》及《白話數位經濟》等書。

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